Ученые разработали гель, который, по их словам, становится сильнее по мере «тренировки», как и биологические мышцы. Новый материал может помочь создать новое поколение мягких роботов, которые будут способны со временем наращивать свои возможности. Создание машин, которые могли бы приспосабливаться к внешней среде и расти, как животные, было бы важным шагом вперед для все еще зарождающейся области мягкой робототехники.

Биологические мышцы растут, потому что тело восстанавливает их после постоянных повреждений. Искусственная мускулатура становится сильнее (фактически в 66 раз) благодаря аналогичному механизму. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature Materials, гель содержит наноматериалы, которые соединяются и образуют новые прочные связи при его сжатии или других механических воздействиях. Со временем материал становится жестче и жестче.

По словам молекулярного инженера и одного из соавторов изобретения Чжао Вана, исследователи хотят имитировать естественный процесс и добиться увеличения упругости и жесткости искусственной мышцы при ее тренировке.
Пока что процесс работает только в одном направлении: гель становится все тверже и жестче в ответ на физическую нагрузку, но потом не «расслабляется».
Если ученые смогут заставить искусственные мышцы со временем расслабляться, роботы станут гораздо более универсальными инструментами для выполнения широчайшего спектра задач.